山姆·梅多斯

气候之家新闻网站

2025年10月13日

直接提取锂被誉为减少南美洲采矿影响的一种方式，但专家警告说，该技术可能尚未准备好大规模部署。

2024年7月4日，一名员工检查埃赫曼集团位于阿根廷萨尔塔百年盐沼的锂生产厂的盐水泵站。（照片：路透社/马蒂亚斯·巴吉耶托）

矿业公司正在展示新技术，他们说这些技术可以从南美洲广阔干燥的盐滩中提取更多的锂——电动汽车电池的关键成分，同时对环境的影响更小。

但环保人士质疑这项昂贵的技术是否准备好大规模推广，而科学家们警告说，它可能会加剧该地区稀缺淡水资源的枯竭，并表示需要更多的研究。

“锂三角”——横跨阿根廷、玻利维亚和智利的地区——拥有世界上一半以上的已知锂储量。在这里，锂存在于该地区盐滩下方的咸盐水中，盐滩是地球上最干燥的地方之一。

在制造电动汽车电池和大规模储能的需求蓬勃发展的推动下，该地区的锂矿开采量飙升。

矿业公司钻入平地，将富含矿物质的盐水泵送到地表，在巨大的蒸发池中在阳光下放置18个月，直到锂浓缩到足以提取为止。

该技术相对便宜，但需要大量的土地和水。盐水90%以上的原始含水量因蒸发而损失，并且在过程的不同阶段都需要淡水。

一项研究表明，智利的阿塔卡马盐滩每年下沉多达2厘米，因为富含锂的盐水的抽取速度比含水层的补给速度还要快。

该地区的锂开采导致与当地社区的反复冲突，他们担心该行业对当地供水和该地区脆弱的生态系统的影响。

锂行业的答案是直接锂提取，这是一组从盐水中选择性提取银色金属的技术，而无需巨大的露天蒸发池。它认为，直接锂提取可以减少土地和水的使用。

直接锂提取投资正在增长

该技术正在受到矿业公司、投资者和政府的广泛关注，作为减少行业对环境影响的一种方式，同时从盐水中回收更多锂。

根据某研究公司IDTechX的数据，直接锂提取投资预计将以整个锂市场的两倍增长速度增长。

南美洲大约有十几个处于不同开发阶段的直接锂提取项目。智利政府已将其作为其最新国家锂战略的核心支柱，强制要求将其用于新的采矿项目。

去年，法国公司埃赫曼集团在阿根廷北部开设了世界上第一家尝试仅使用直接锂提取技术来提取锂的工厂。

埃赫曼集团的锂提取厂被广泛视为对该技术的重大考验。“每个人都坐立不安，想看看进展如何，”英国基准矿产情报公司的锂分析师费德里科·盖伊说。“如果他们被证明是成功的，我相信更多的资本将冒险进入直接锂提取领域，”他说。

70多种不同的技术被归类为直接锂提取。盐水仍然是从盐滩中提取的，但在重新注入地下之前，使用化合物或筛状膜与锂分离。

直接锂提取技术自1996年以来一直在商业上使用，但仅作为仍然涉及蒸发池的混合模型的一部分。在生产中的四家工厂中，有一家在阿根廷，三家在中国。

减少环境足迹

新一代直接锂提取技术被誉为解决传统盐水提取的一些问题的“潜在游戏规则的改变”。

“直接锂提取可能会对锂生产产生变革性影响，”国际锂协会在最近的一份关于该技术的报告中发现。

首先，不需要蒸发池——其中一些蒸发池的面积相当于3,000个足球场的大小。

“与巨大的蒸发池相比，对土地的影响很小，”盖伊说。

无人机视图显示了埃赫曼集团位于阿根廷萨尔塔百年盐沼的锂生产工厂，2024年7月4日。（照片：路透社/Matias Baglietto）

该过程也明显更快，并提高了锂回收率。大约一半的锂在蒸发过程中会损失，而直接锂提取可以回收盐水中90%以上的金属。

此外，盐水可以重新注入盐滩，尽管这是一个复杂的过程，需要小心处理，以避免破坏其水文平衡。

然而，盖伊表示，直接锂提取工厂的调试目前比传统的锂盐水提取厂贵几倍。

“理论上它有效，但实际上我们只有几个例子，”盖伊说。“这些公司中的大多数都承诺打破成本曲线并无限期地增长。我认为在未来两年内，是时候真正兑现其中一些承诺了。”

淡水问题

然而，对淡水使用的担忧仍然存在。

虽然直接锂提取不需要蒸发盐水，但它通常需要更多的淡水来清洁或冷却设备。

2023年发表在《自然》杂志上的一项研究审查了57篇关于直接锂提取的文章，这些文章分析了淡水消耗量。四分之一的文章报告称，淡水的使用量明显高于传统的锂盐水开采——在某些情况下高出10倍以上。

研究发现：“这些淡水量在[盐滩]附近是无法获得的，甚至会给不太干旱的地热资源带来问题。

马萨诸塞大学水文学家丹·科克兰最近发表的研究成果表明，从盐滩抽取淡水对当地湿地生态系统的影响比抽取咸盐水要大得多。“在水足迹计算中，两者不能被认为是等价的，”他说，并解释说这样做会“掩盖锂提取的真正影响”。

他补充说，较新的直接锂提取工艺“声称几乎不需要淡水”，但这些技术的影响尚未得到彻底分析。

干涸的河流

上周，来自南美洲各地的土著社区举行了一次峰会，讨论了他们对正在进行的锂开采的担忧。

这次会议由安第斯湿地联盟组织，恰逢第14届国际锂研讨会，来自阿根廷及其他地区的行业参与者和政界人士齐聚一堂。

土著代表参观了附近的翁布雷·穆埃尔托盐滩，该盐滩在近三十年的锂提取中首当其冲。如今，那里的一家锂电厂使用混合方法，包括直接锂提取和蒸发池。

当地人说，这条河在矿开业后的几年里“干涸”了。科克兰的研究将湿地植被减少90%与锂的植物淡水提取联系起来。

阿根廷环保非政府组织FARN的皮娅·马尔凯贾尼表示，虽然公司正在将直接锂提取推广为一种“更好”的提取技术，但淡水的使用仍不清楚。“有很多悬而未决的问题，”她说。

更严格的监管

接受《气候之家新闻》采访的分析师也质疑该技术的商业准备情况。

今年早些时候，埃赫曼集团被迫下调其直接锂提取工厂的产量预测，归咎于关键部件的延迟调试。

气候之家向埃赫曼集团询问其直接锂提取工厂的水足迹以及其计算是否排除了盐水，但没有做出回应。

对于阿根廷锂顾问爱德华多·吉甘特来说，直接锂提取是一项“非常有前途的技术”。但他说，除了炒作之外，它还没有准备好大规模部署。

吉甘特补充说，需要强有力的法规来确保锂热对环境的影响得到认真对待。

仅在阿根廷，目前就有38项新锂矿提案。预计至少三分之二将使用直接锂提取。“如果你不受控制地提取大量水，这就是一个问题，”吉甘特说。“需要强有力的监管，需要强有力的政府来控制这一点。”